ارتفاع أسعار الوقود يعمّق الفجوة بين شركات الطيران الأمريكية

تتجاوز تداعيات ارتفاع أسعار الوقود الحالية على شركات الطيران الأمريكية مجرد الضغط على هوامش الأرباح، إذ تسهم في تعميق الفجوة بين الشركات من حيث جودة الخدمات والمنتجات، وهو فارق قد يستغرق سنوات لسده.

وفي هذا السياق، تواصل الشركات الأقوى مالياً ضخ استثمارات كبيرة في تطوير صالات المطارات، وتحسين فئات المقاعد، وتعزيز التكنولوجيا، وتوسيع شبكاتها الدولية، في وقت تجد فيه الشركات الأضعف صعوبة في مجاراة هذا الإنفاق.

وأشار مسؤولون في شركات كبرى مثل «يونايتد آيرلاينز» و«ساوث ويست» و«ألاسكا إير» إلى تزايد الانقسام داخل القطاع، بين شركات قادرة على الاستمرار في تطوير خدماتها، وأخرى مضطرة إلى تقليص الإنفاق وتأجيل الاستثمارات للحفاظ على السيولة.

ويتزامن ذلك مع تغير نمط الإنفاق في الاقتصاد الأمريكي، حيث يواصل أصحاب الدخل المرتفع الإنفاق على السفر، بينما يتراجع الطلب من قبل المسافرين الأكثر حساسية للأسعار.

وأكد سكوت كيربي، الرئيس التنفيذي لشركة «يونايتد»، أن شركات الطيران لم تعد تبيع مجرد مقاعد، بل تقدم تجربة متكاملة تشمل التكنولوجيا والموثوقية والخدمات المتميزة، مشيراً إلى أن الشركة تتوقع تعويض ارتفاع تكاليف الوقود من خلال زيادة أسعار التذاكر قبل نهاية العام.

في المقابل، زادت الضغوط على الشركات ذات الأوضاع المالية الأضعف، خاصة بعد تعثر شركة «سبيريت آيرلاينز»، ما أثار مخاوف بشأن قدرة هذا النوع من الشركات على الصمود.

كما خفضت وكالة «إس آند بي جلوبال» التصنيف الائتماني لشركة «جيت بلو»، نتيجة ارتفاع تكاليف الوقود وأعباء الديون، فيما أشارت إدارتها إلى أن بيئة التشغيل الحالية أصبحت أكثر صعوبة، مع تفوق واضح للشركات الكبرى بفضل شبكاتها القوية وبرامج الولاء.

ومن جانبها، أوضحت «ساوث ويست» أن ارتفاع تكاليف الاقتراض يزيد من الضغوط على المنافسين المثقلين بالديون، ما يحد من قدرتهم على التوسع والاستثمار، بينما تواصل هي تطوير منتجاتها ودراسة إدخال خدمات جديدة مثل صالات المطارات والمقاعد المتميزة.

أما «ألاسكا إير»، فأكدت أن الطلب لا يزال قوياً، مع ارتفاع الحجوزات المؤسسية، ما يمنحها مرونة للاستمرار في خطط التوسع، خاصة بعد استحواذها على «هاوايان آيرلاينز»، وتطوير أسطولها وخدماتها.

ورغم لجوء الشركة إلى جمع تمويلات جديدة لتعزيز السيولة، فإنها ترى أن الأسواق تقيّم الشركات بشكل فردي، ما يقلل من تأثير الضغوط التمويلية على القطاع ككل.